1
胡蝶忍其實並不知道要如何與珠世相處。
在珠世踏進蝶屋敷，說出：「接下來的日子，要勞您費心了」的那天起，她便不知道應該要對眼前的「鬼」抱持怎樣的心情。
她必須非常努力，才能克制自己對於鬼的反感，與珠世、愈史郎同處一室進行研究。當珠世靠近，她便會下意識地退開，以避免所有不必要的接觸；可是總無法完全避開，只要偶然地、無意間在拿取東西時碰到對方，忍就會全身發麻。
她會很快地抽回自己的手，用幾次深呼吸調節情緒，直到看見珠世略有歉意的表情。
「抱歉，胡蝶小姐……」
「不，沒關係的，是我的問題。」
隨侍在側的愈史郎隨時都會投以略有敵意的眼光，看著這一切發生。忍一邊得釐清自己的焦躁從何而來，一邊得抵禦愈史郎對珠世的過度保護，每天都累得渾身脫力。
儘管隨著相處時間越長，慢慢地抓到了穩定身心的方式，她仍然不知道該如何好好地，用與「人類」來往的方式，對待眼前這個似人而又非人的存在。
畢竟，珠世完全推翻了過去對於「鬼」的印象。忍沒有辦法對她加諸全然的仇恨。
她靜如神木，溫和而嫻雅，眼神裡總帶有難以忽視的悲傷；她不吃人，僅有在很偶爾的時候攝取人血，以維持基本的生活狀態。取而代之的是，她熱愛喝紅茶，帶來的茶葉更讓蝶屋敷的孩子們開始對這種「洋派」的茶飲感到好奇。
她也不像那些橫行的鬼，身上帶著血腥與腐爛的惡臭，取而代之的，是濃郁卻不刺鼻的花香，只要一經過她身際，便會竄入鼻腔。有時帶著略甜的果香，有時則會清爽如深秋的蘆葦花，似乎端看當天的心情如何。還有——
還有，她有著和自己一樣，潛藏在平靜底下的，深沉的憤怒與恨。
所以有時候，忍會產生一種錯覺：她們倆，其實很相像吧。
「但，師傅是人啊。」
珠世來訪後第二週，忍便不經意地提起了這個念頭，得到香奈乎疑惑的回答。忍頓了半晌，揚起一如既往的微笑，點點頭。
「是呢。」
是人是鬼，或許本就是一線之隔。
就如同藥與毒，總是一體兩面。
2
愈史郎也並不喜歡胡蝶忍。
不如說他一直都注意著這女人。不單純是因為珠世近來總是花費大多數的時間在研究上而忽略自己——雖然這點他無可否認——而是因為，忍總給他一種，表裡不一的感覺。
那女人的微笑不對勁。她看起來在笑，實際上不然，似乎下一秒就會抄起日輪刀往他們身上刺來。
忍當然沒有這麼做，但光是這個「似乎」，就足以讓愈史郎總是保持殺意與警戒。反過來說，這份殺意也讓忍在研究過程中時不時地皺起眉頭。
聽說，就連去送茶的香奈乎，都曾經被整間房裡瀰漫的殺意嚇著。
「愈史郎給您添麻煩了。」
那天傍晚，研究告一段落時，珠世邊收拾著器材邊說道。
忍查覺到自己的右手抖了一下，但很快地整理好情緒。
「我才要向珠世小姐道歉。」她抬起頭，望向桌子對面的珠世。「……我太不成熟了，才會讓愈史郎先生有如此反應。希望這陣子沒有影響到您。」
珠世一愣，無奈地微笑。
「不會哦。」她將藥管一一歸位，井井有條地放好。
「今天也多謝胡蝶小姐了。還請盡早休息吧。」
忍看著珠世。
當初主公大人提出讓珠世協助的命令時，忍其實百般不願。她蹙緊眉頭加快腳步回到蝶屋敷，就是不希望自己在主公大人面前失態。
即使比所有人都熟知藥理與毒物，能夠幫助鬼殺隊，能夠在對抗無慘時幫上大忙——鬼終究還是鬼啊。讓鬼深入據點，住進蝶屋敷，甚至最後要到產屋敷宅邸去待命，無論哪一個，不是都太過危險了嗎？
實際會面之後，忍的困惑並沒有因此減少；反倒隨著日漸相處，更加不明白珠世。
但珠世帶來的所有資訊，關於無慘、關於鬼，乃至於「鬼化為人」的藥物，還有所有關於藤花毒的研究，都讓忍瞠目結舌。
積累四百多年的知識，就只為了向無慘復仇。強大的意念，造就眼前的「鬼」。
自己——不，鬼殺隊的眾人，又何嘗不是如此？
「珠世小姐……」忍開口，珠世略為疑惑地望來。
「我想和您商量一件事。不知您是否有空呢？」
3
眼前的女孩——以珠世的年齡而言，鬼殺隊的成員都像孩子——身形很是瘦小，披著蝶翼般的羽織，簪著蝴蝶髮飾，走動時羽織隨風翩翩飛舞，恰如紋蝶拍翅；一眼便能看出，她沒有什麼肌肉，彷彿一點強風就能將她吹倒。
……卻是鬼殺隊的九柱之一。
關於胡蝶忍的事情，產屋敷在請她協助時，早已略有提及。她是鬼殺隊裡最擅藥與毒之人，掌理蝶屋敷，負責為受傷的隊員們進行治療與恢復訓練，於此同時，也因此累積了眾多對於鬼的知識。
然後，對鬼的恨意也是數一數二。
此時此刻，她卻與忍兩人在蝶屋敷的泡腳池泡腳。即使這些日子以來，她自認應該有與對方建立了一定的信任關係，仍舊不明白忍叫住她的原因，而有些坐立難安。
「我的日輪刀，是砍不斷脖子的。」
忍稍微踢動著池子，水面激起微微漣漪。「不，這麼說也不太對。應該說……作為鬼殺隊的一員，『我』砍不斷鬼的脖子。」
珠世偏過頭，望向忍的側臉。
這樣的女孩，本該有個幸福美滿的人生。大好年華，應當遇到一個愛她的人，共組家庭，誕下生命，然後在兒孫的環繞之中安詳地離去。
不。這時代的所有人，都本應如此啊。
就連自己，也是。
「沒辦法像其他人一樣，砍斷鬼的脖子的話，該怎麼辦？」
忍繼續說道：「那就毒死吧。這就是我最擅長的事了。弱小的鬼，只需要一些紫藤花就能解決，但是……」
如果是上弦？如果——是無慘的話？
「有一個我必須打倒的，很強的鬼。」
講出這句話的時候，忍的臉色忽然劇變，珠世不禁打了冷顫。
「這件事只有珠世小姐能夠幫我。」
忍轉過頭來，珠世下意識捏了捏手掌。對方很快察覺自己的異樣，旋即斂起神色。「啊啊，抱、抱歉。」忍閉上眼，深呼吸，「我失態了。」
「——胡蝶小姐，希望我幫什麼忙呢？」
珠世嚥口口水，打斷了忍。
她大概猜得到忍想要幹麻，但也在心內暗自忖度著，祈禱不會是那個答案。
因為類似的想法，自己並不是沒有過。不如說，相對弱小的存在想要達到目的的話，勢必得做出犧牲，一點，或是全盤奉獻。
「我在一年前開始服用不等量的紫藤花毒。」
珠世一驚，忍說了下去：「只是，還不夠多。至少要能完全削弱上弦的鬼，讓牠失去戰鬥能力。再繼續服用相同的劑量，是趕不上的。」
「妳希望我幫忙加重毒素。」
「是的。在可以負擔的範圍內，盡快讓我體內的毒素累積。」
「但這可能會留下嚴重的後遺症……」
忍愣了愣，啞然失笑。
「珠世小姐不必擔心這件事。」
月光下，她髮髻上的蝴蝶髮飾閃著微光。
「從服下第一口藤花毒的當下，我便沒有留命的打算了。」
數百年間，珠世閱人無數。
卻直到此刻才發覺，如此蒼涼的笑容，竟也能出於十八歲的女孩。
4
「珠世小姐，為何會對那醜……咳，對胡蝶小姐，如此在意？」
愈史郎問道。他不明白，除去研究外沒什麼交流的兩人，為何今晚會特地支開他談天。雖然就在蝶屋敷內，他還是焦慮了整晚。
珠世回來後，便默默地開始翻閱起關於紫藤花毒的資料好些時辰，期間也未曾講過半句話。愈史郎儘管在意，也不好打擾專注的珠世，只好在旁做些簡單整理，應付凝重的氣氛。
珠世停下翻動書籍的手。愈史郎抬起頭。
「可能是我的錯覺。」珠世苦笑，「總覺得那孩子和我挺像的。一旦這麼想著，就希望能多幫上點忙呢。」
愈史郎張大嘴，只差沒有「哈？」地出聲。
「我覺得珠世小姐是獨一無二的。」而且那個人類才沒有珠世小姐的千分之一，不，就是百萬分之一美麗也不及。
不曉得該做何回應，愈史郎直覺地講出心底話，但留了後半句並未言明。
要是說出去了肯定又得挨罵。
珠世淺淺微笑。
「謝謝你，愈史郎。」
未能看見愈史郎面無表情卻高興地脹紅了臉，珠世低下頭，繼續思考如何拿捏藤花毒素的劑量，一邊輕輕翻動著桌面上的書籍。
那孩子身邊，肯定也有著視她為獨一無二的尊長的人吧。
即使如此……還是堅持要用這種方式復仇嗎？
5
151公分，37公斤。十八歲的人類女子，每天能夠承受的最高劑量紫藤花毒，會是多少？毒素必須在最快的時間內流遍全身，成為血液的一部分；同時，必須讓她保有一定程度的生活機能。
所謂一定程度，是不能被鬼殺隊的成員——尤其是蝶屋敷內的女孩們——察覺異樣，還要讓每日的研究維持進展。
她們總在蝶屋敷的研究室裡進行，每日例行的藥物研究結束之後，愈史郎會先行離開（並且總是與忍怒目相對），珠世隨後便會拿出當日的劑量，包含必須服用的紫藤花毒，以及用針筒注射的佐藥。一方面是知道此地其他人不會任意打擾，一方面也是為了隨時應對突發狀況。
畢竟，若是忍因此倒下的話，整個鬼殺隊都會闖進蝶屋敷來吧。
而她的繼子香奈乎，肯定會是第一個拔出日輪刀，將自己的頭砍下的人。
「香奈乎的話，請珠世小姐不用擔心。我已經和她說明過來龍去脈。」
珠世停下注射的手，疑惑地望向忍。對方還是維持著那抹微笑：「雖然花了點時間說服，但能夠聽見她好好地講出自己的想法，真是太好了。」
「……那麼，其他人呢？」
針筒緩緩刺入，管內的佐藥漸漸減少，忍閉上眼，微皺著眉。吐息之間，隱約聞到了從珠世身上飄散而來的花香，淡雅清麗，卻深植腦海。
「她們是蝶屋敷的孩子，沒問題的。」為了維持平穩的呼吸，讓佐藥順著血液蔓延全身，忍放慢說話的語速：「這宅邸裡的所有人……儘管再不願意，心裡都很明白，總會遇到必須道別的時候。」
即使離別使人痛苦。
那份無從宣洩的痛苦，也正是她們未來能夠繼續向前的原因。
針頭離開，珠世很快地以棉花按住小孔。
「今天開始會加倍毒素的劑量，不適感可能會比前幾日再重一些。」珠世一邊說著，一邊鬆手，讓忍自己按著棉花球。「請務必時時刻刻保持全集中呼吸，佐藥越快擴散全身，就越不會產生嚴重的副作用。」
人類是沒有辦法像鬼一樣快速分解毒素的。紫藤花毒流竄在血液裡，被吸收了，就會殘留在體內，引發中毒反應；少量的毒還能憑藉著身體機能抗衡，一旦逐步加重用量，便要搭配注射的佐藥減緩毒性。
不過，藥通常是壓不住毒的，常人絕對無法做到。正因為精通了呼吸法，如此冒險的實驗，才有可能進行。
「花毒的佐藥，卻是由毒性更重的種子提煉而成。」
忍按壓傷處，看著桌上的空管，下意識地發出讚嘆。「以毒攻毒，我過去從未想過這點。珠世小姐，果然是個厲害的人。」
——人？
驚覺到別於以往的用詞，兩人忽然都轉頭看向彼此。
「……我可是多活了五百年的鬼呀。」珠世率先打破沉默，伸手取走針筒，放回木盒中：「要是連這點事情都沒有發現，可就太丟臉了。」
忍一時無語，望著珠世，隱約察覺到對方臉上似是喜悅，又像是惆悵的微妙情緒。珠世收拾完了檯面，輕嘆一口氣。
「胡蝶小姐，現在有任何不舒服之處嗎？」
「咦？啊，不，現在……」忍做了幾次深呼吸，「……現在很好。」
不如說，自珠世開始協助調配藥量後，就連過去自己試毒時曾經引發的各種副作用，都不再出現了。
這也是她為何如此敬佩眼前的……
「那麼，今日就到這邊了。」
珠世嘴角略微揚起，彎成一抹漂亮的弧，似笑非笑。
忍愣了愣，點點頭，依然坐在原地，一動也不動。
直到珠世的身影拐彎消失在廊道，忍才回過神，發現自己手腳發麻。
不是因為毒的副作用，也並非無從排解的恨意；這份情緒，竟無以名狀。
6
在香奈乎的印象裡，師傅只有在面對鬼的時候，會流露出憤怒的情緒。
用「流露」可能不太恰當。如果平時師傅的情緒是平穩無波的湖面，那麼，面對鬼的時候，幾乎就是洪水般滿溢的狀態。她會帶著笑顏，眼底卻有滿滿殺意；用極快的速度靠近鬼，迅速地將毒素以突刺注入鬼軀。
通常是瞬間的事情。當鬼倒地的同時，怒氣也會旋即消失。
只要見過一次，就會被那樣的師傅震懾住。
因此，得知師傅要與鬼共同研究時，香奈乎心中始終有些忐忑。
最初幾天的氣氛，確實也應證了她的擔憂。整間研究室裡瀰漫著隨時會開戰的氛圍，主要源自於師傅，以及愈史郎；珠世小姐是嘗試著緩頰的那位，雖然多半以失敗收場。只是在那之後，她大多數的時間都不在蝶屋敷，而是專注於柱指導訓練上，自然也就沒有空閒去關心三人的狀況。
香奈乎不時擔心，研究進度可能會因此停滯不前。
「最近研究室的氣氛好了許多呢。」
小葵一邊處理著蝶屋敷的膳食，一邊向門旁的香奈乎說。「幾次送茶進去，都沒有像之前一樣劍拔弩張。」
香奈乎有些訝異，疑惑地望向對方。
「而且，也不只愈史郎先生收起了殺氣。」
小葵將糰子和卡斯特拉蛋糕有序地放在盤子上，再跟紅茶壺、茶碗一同放入托盤，端起，朝香奈乎一笑。「我覺得忍大人也變了許多。要去看看嗎？」
盤算掙扎了一會，香奈乎捏緊硬幣，克制拿出它的衝動，點點頭，跟上小葵的腳步。
打開研究室的門時，迎面而來的不再是當初近乎窒息的緊張感。
愈史郎先生感覺上還是有點緊繃，但此刻，他竟然是俐落地拿出櫃上的藥物，遞給忍的那一人。而珠世就站在忍的身旁，認真地調製藥劑。忍意識到門外的二人，輕笑。
「放在門旁的桌上就好了。謝謝妳，小葵。」
小葵點點頭，迅速地走入研究室，將飯糰和紅茶放妥。
忍離開工作檯，和珠世一齊走到桌旁，期間仍繼續談著藥劑的調配。
香奈乎在門外，有種卸下心中大石的感受。
是平時的師傅了。
最剛開始還能偶爾探望研究室，甚至協助些簡單的雜務時，香奈乎總是戰戰兢兢。因為能清楚地感受到師傅正在努力壓下憤怒與衝動，所以，也就更擔心她的狀況。
現在想想，都是她多慮了也說不定。
「香奈乎？」
聽見忍的叫喚，香奈乎馬上抬起頭，迎上的是對方的笑容。
「傻傻地站在門外，是想進來還是要走了？」
「啊，我——」
珠世也帶著笑容望著，讓她有些害臊。
或許，可以晚點再去柱指導。
「……如果師傅不嫌棄，我想在這邊待一會再走。」
忍聞言，喜形於色，開心地點頭。「當然可以。過來吧。」
那是香奈乎第一次和珠世直接相處。
大多數的時間，其實只是在旁靜靜觀察著忍和珠世的對談；就算只是說著無關緊要的日常談話，亦能順其自然地一來一往，毫不拖泥帶水。她發現珠世的嗓音，莫名地令人安心，可能是因為沉穩，或與生俱來的魅力，讓人願意放心地信任。
她聽過珠世在淺草行醫的事。也許就是這種氣質，才使珠世得以接觸人類。
明明未曾有過什麼親近的互動，卻並不討厭。
「總覺得好神奇……」
不經意地喃喃自語，香奈乎發現自己把話講出口的當下，另一頭的忍和珠世也看過來，讓她倏地紅了耳際。
忍啞然失笑，「什麼事好神奇？」
「師傅好像……好像很久沒這麼放鬆了。」
對方略為訝異：「是嗎？」
香奈乎捧著茶杯，點點頭。「一開始，真的很擔心。」她感覺自己的耳梢還有點發燙。
「畢竟這種場面，還是很難想像吧。」珠世理解似的頷首，輕輕攪動著眼前的紅茶，抬起頭，直視著忍。「但，能夠和胡蝶小姐友好相處，我很開心。」
拿取糰子的手停在空中，忍的表情比方才更加訝異，甚至有點傻了眼。
從指尖開始微微痠麻的感受，還有珠世看向自己的表情，讓她險些忘記呼吸。
「……我也，很開心。能和珠世小姐一起。」努力地擠出完整的語句後，忍才終於拿起糰子，送到嘴旁。「無論是作為目標相同的夥伴，或是研究上的前輩。」
珠世像是很滿意這個答案，笑了出來。
——果然很神奇。
親眼目睹這幕的香奈乎，在心底又感嘆了一次。
她想起忍曾經說過：「珠世小姐，和我或許很相像也說不定。」那時她以為只是無心的玩笑話，現在想來，所有的緣由可能就是這股莫名的熟悉感。
而這份親近，應該來自於對方毫無保留的信任和託付；無論是對她的師傅、蝶屋敷的眾人，或甚至整個鬼殺隊。
「不過，能觀察到這件事的栗花落小姐，也很厲害呢？」
話題忽然帶到自己，香奈乎一驚，疑惑地望向珠世。她察覺到香奈乎的不解，又補上一句：「畢竟胡蝶小姐的情緒變化，並不是誰都能注意到的。」
話剛落，忍突然嗆咳了一聲。
「珠世小姐是在損我嗎？」放下糰子的竹籤，忍清清嗓。
「並沒有哦，是在稱讚胡蝶小姐。」珠世拿起茶杯，小口啜飲。「正因為是蝶屋敷的孩子，才能辦到這件事。」
「她們都有著和妳一樣的細膩心靈。這就是所謂的耳濡目染吧。」
……什麼啊，說出這話。
忍腦裡迅速閃過無數句可以回應調笑的話語，卻一個字都發不出聲。
很多年來，她一直認為自己不夠格成為蝶屋敷的主理人，也難以承擔蟲柱之名；只因香奈惠的溫柔和優秀，遠遠勝過自己的莽撞衝動。
她是在香奈惠走後，才真正開始模仿姊姊的樣貌，學習如何成為穩固的靠山。
而如今——
不行，鬆懈下來了。
忍抬起頭，吐出一口氣，把差點奪眶而出的眼淚吞回去。
「差不多該繼續工作了。」
珠世看著她，露出略有無奈，卻也了然的笑，點點頭。
在旁的香奈乎放下已空的茶碗，站起身。「那、那我就不打擾了。」
才正要離開，便又被忍叫住。她困惑地走向忍，對方只是伸手，放在她的雙肩，稍微梳整了有些皺褶的披肩，並重新綁緊了側肩的領結。
「訓練辛苦了。記得好好休息。」
「好、好的！」
離開研究室時，香奈乎臉上帶著少見的笑容。
據說，還有幾個隊士在看見她時，傻愣在路旁，久久才回過神來。
7
夜深。
作為鬼的珠世並不需要睡眠。在意著研究的進度，使她連日來無論早晚都待在研究室裡，即使愈史郎出言相勸，也無法讓她動搖。愈史郎只好跟前跟後，以防任何事情發生。
「如果只是製毒的話，倒沒那麼困難。」
休息之時，珠世無奈地和愈史郎說著：「但對付無慘，和把禰豆子變回人類是兩件事。畢竟我們可以持續地給禰豆子投藥，卻不可能一直對無慘注射藥劑……」
「珠世大人，還是先回房吧。」愈史郎表達了他的擔憂：「即使無須睡眠，若不好好休息，也還是會影響判斷的。」
珠世嘆了口氣，伸手把最後一口早已冷卻的紅茶喝盡。
原來這副身體也會感受到疲倦啊。
離開研究室後，兩人一前一後走在蝶屋敷的廊道上。
晚風吹來，尚有點涼意。如今已是深冬，蝶屋敷內的樹木皆已枯盡，只餘枝枒，百花亦然。如果在晚春盛夏之時來到的話，想必會是絕佳美景吧。
只可惜此刻就連點賞花的興致也沒能擁有。
珠世停下腳步，愈史郎跟著止步，滿臉疑惑。
「愈史郎，你先回去吧。」
「哎？但是……」
珠世轉過身，「沒事的，這裡可是蝶屋敷。」
不，就因為這裡是蝶屋敷才不好——愈史郎在心中吶喊著，卻無法拒絕珠世。即使是固執任性的珠世大人也很美麗，真拿她沒辦法啊。
「……我明白了。請珠世大人盡早回房。」
「我會的。謝謝你。」珠世莞爾，「你今天也辛苦了。」
愈史郎望著珠世走遠，不知究竟該因為被關心而狂喜，還是該為了對方的離去而悲傷。
珠世其實很喜歡蝶屋敷的氛圍。舒適淡雅，整理得乾淨有序，庭園的植栽就算在枯萎的深冬，仍然感受得出來，它們被妥善地照顧著。
也無怪這兒培養出的鬼殺隊成員，總有著獨特的氣息。溫柔平順，同時堅毅不拔；恰如凜冬盛開的花朵，各有其貌。就如同那次茶會談到的，正是由於主理人如此，才漸漸影響了整個蝶屋敷也說不定。
「珠世小姐？」
熟悉的呼喚從身後傳來，她轉過身，是忍。
穿著輕便的浴衣，但念及天冷還是披著羽織在身，佩刀應該是收在房內了吧。平時簪起的頭髮垂在肩上，髮尾的深紫因而更加顯眼。
如此沒有防備的狀態大概是難得一見。
「胡蝶小姐，怎麼還醒著？」
她止住腳步，等著對方緩緩走來。
忍在距離珠世幾步的距離停下，略帶無奈的苦笑。「是有稍微睡了一會，但有些在意的事情，一開始思考，就睡不著了。」
珠世沉吟半晌，「我們在想的大概是同樣的事情。」她側過身，詢問：「……不如一起走走？」
忍似乎沒有意料到會得到這回答，稍稍有些訝異。
「好啊。」她拉緊了羽織，「如果珠世小姐不嫌棄的話，到泡腳池如何？」
「胡蝶小姐真的很喜歡泡腳呢。」
像是被點破什麼似的，忍輕咳了一聲。「促進血液循環的話，對思考也會有幫助的。」然後，加快腳步，走過珠世身側。「天氣冷，著涼可不好。」
……今天是梅花的氣息。很淡很淡，若非專注於呼吸，是不會發覺的。
雖然不知道鬼是不是會受寒。
但能夠暖暖腳，這份焦躁應該也會跟著緩解一些吧。
知道珠世總是拿著茶杯思考，走來泡腳池前，忍特意繞到了廚房。
「記得胡蝶小姐向來是喝玉露的。」
「是這樣沒錯。但這個時間點要處理玉露，還是有些麻煩了。」忍流利地將茶葉倒入篩球，緩緩注進熱水，等待茶葉泡開。「偶爾換點口味也不錯？」
最開始在此地進行研究時，愈史郎帶上了幾包平時習慣的茶葉來到，加上一些來自淺草的西式小點，向來以和式料理迎人的蝶屋敷，因而有了一點洋氣。忍亦不是食古不化之人，能有什麼新的飲食，倒也無妨。
況且，那紅茶確實好喝。
忍專注地拿捏著紅茶泡開的程度，在幾分鐘後拿起篩球，放置一旁，再蓋上壺蓋。珠世看得一愣，隨後在心底偷笑。
這手法才不像偶爾喝紅茶的人。
深交之後，她漸漸發覺，忍其實意外地好懂。
初次被邀請時，她和忍分別坐在池子的兩頭，感覺得到自己的緊張，還有對方矛盾的情緒；現在則是並肩坐著，只要一個轉身，便會碰到對方的肩頭。
那時長桌上也並沒有放著一壺紅茶。
不過就是一個多月前的事情，緊繃和不安的氣氛竟已不復存。
珠世開始逐步整理思緒：「第一劑是與禰豆子相同的，轉化為人的藥劑。」
忍放下茶杯，仔細聽著她說話。
「然後，是讓無慘老化的藥劑。」珠世喝了一口紅茶，「牠之所以能夠維持能力，是因為牠不斷地進食人類。一旦無法吃人，搭上急遽老化的身體，行動就會隨之遲緩。」
「發現身體機能下降之後，牠肯定會想著要逃。」
珠世想起很久以前，那個曾經差點斬死無慘的人。
她不會再犯相同的錯誤。
「所以，必須阻止牠分裂身體逃竄。這是第三劑。」
珠世望向忍。「第四劑則是以胡蝶小姐調配的毒為基底，破壞牠的細胞。」
忍摸著茶杯的杯緣，一邊思索著，一邊說道：「現在的問題只有，如何讓這四劑藥物，都能成功被無慘吸收，又不能被過快地分解。」
「或是，即使分解也無妨，只要產生足夠的效果就好。」
珠世把話接了下去，兩人卻旋即陷入沉默。
「嗯……似乎每次想到這兒就會停下。」
忍苦笑，執起茶杯：「總覺得好像忽略了什麼。想通或許就能解決。」
茶面輕晃，映著月光。
像這般舒服的日子，若是輾轉難眠，理當是要在廊道整理一處座席，斟上溫熱的清酒，順道把金魚搬來身側，靜靜地把無眠之夜過完的。得在這裡百般思索對付無慘的計策，實在可惜了美景。
「分成不同的藥劑，反而變得有點複雜……」
忍喃喃自語著，並未發覺珠世正在看著自己。
這段時間以來珠世很常這樣盯著忍，通常是在對方專注於思考某件事的時候。忍總是異常的認真，像是渴望把所有藥理都記進腦海，遇到問題便會立刻詢問，對於做出的成果也會不時發出讚嘆。珠世本以為忍是為殺鬼而學習，如今倒覺得，更像是純粹地喜愛這些知識。
她便不同了。
當初會踏上研究毒與藥的歷程，確實就只是為了某天能夠殺死無慘。因著那名劍士的請託，她開始盡可能地蒐集關於鬼的訊息，採集紫藤花提煉，嘗試調製各種削弱鬼的藥劑，救助被鬼咬傷的人們，以獲得更多可用的素材。
所有的創造，追本溯源，都是毀滅。
歷經漫長的研究後，珠世終於發現，當鬼吸收足量的紫藤花毒，弱化到一個極點的時候，他們會開始失去屬於鬼的能力。可是光靠毒素是不夠的，持續加強毒量，最終只會造成軀體無法負荷，來不及再生，便會消散成灰。
她開始相信鬼可以變回人類。這一變，所有的事情都能迎刃而解；只因殺鬼或許困難，但殺人，本是輕而易舉。
珠世從未想過，她打算用於毀滅無慘的藥物，竟在誰的眼中，可以成為奇蹟般的救贖。
「有了珠世小姐做的藥物，不只是禰豆子，還能幫助更多的人吧？」
如今藥物已然完成，所有積累的仇恨都將告終。
或許這也會是她贖罪的終點。
「珠世小姐……珠世小姐？」
聽見忍的叫喚，她才猛然轉過頭，只見對方略有擔心的神情。
「沒事嗎？怎麼叫您都沒有反應……」
那個少年希望能救回自己的妹妹。
包括他在內的鬼殺隊的成員，都是揣著無數念想而戰。
眼前的忍，又是懷抱著什麼戰鬥，直至今日？
「沒什麼，只是忽然想得出神了。」珠世決定暫時不去想，搖搖頭。
忍的神情放鬆了點，旋即又認真起來：「我剛才想到一個方法。雖然只是我的猜測，也不曉得有沒有用。」
「就像用在我身上的毒藥那樣。如果，如果把那四劑藥物，互相做成各自的佐藥的話呢？」她的語速漸漸加快，激動的神情前所未見：「當其中一種藥物被吸收或是分解殆盡，便會同時促進另一種藥物的效用，要是辦得到的話，將它們融為一體，交互影響——」
「……是啊，我們一直想著藥物必須分別使用，但其實大可不必。」
珠世抿起嘴，手指靠在唇上，仔細思索：「胡蝶小姐的做法，或許值得一試……」
忍猛地從泡腳池裡站起，潑出的水花濺到旁處，長桌也被震晃了一下。她的神情就如同發現新玩具的孩子一樣，興奮雀躍，珠世趕緊跟著站起身，稍微整治了自己的和服。
「那就快走吧！趁著腦袋還清醒的時候！」
「等等、胡蝶小姐——」
她拉起珠世的手腕，未等她回話，便向著研究室快步走去。
珠世看著眼前人的背影，竟一時語塞。
那天晚上，她算是初次見識到忍認真起來，會是什麼模樣。
倒也不是說過去的日子她並不認真 ——相反的，忍那種遇到問題就會詢問到底，有任何困惑就會停下來仔細思考的狀態，已經是認真到無以復加的地步 ——可是，那樣興奮，又失了儀態地抓著她快步回到研究室的模樣，估計也就只會見到這麼一次了。
那表情是打從心底喜悅才會有的。和她平日那種隔著一層薄膜，接受所有來往，但也不允許任何人越界的微笑，截然不同。
後來，忍在研究室前為自己的失態道歉。
那個當下，珠世便決定要把這一晚發生的事牢牢記住。
8
確定方向以後，她們近乎沒日沒夜地加工趕製。
將四種藥物合而為一，一方面要顧慮各自的藥性是否互相牴觸，一方面得考量到當其中一種被無慘分解以後，如何促進其他藥物的效果。珠世過去並沒有嘗試過類似的作法，畢竟給人類投藥，能夠一步一步進行；相比之下，瞭解毒性相互作用的忍，更適合這份工作。
「珠世小……啊，謝謝。」
她們彼此的默契越來越好，幾乎不必說什麼話，便能曉得對方接下來需要什麼材料，有效地加快了處理藥物的速度，忍也能全神貫注，不受旁人干擾。
雖說如此，人的身體畢竟有其極限。
每當疲倦感湧上腦門時，忍總會一度希望自己也不需要睡眠。
「光是睡眠就會浪費四到七小時的時間。」休息的時候，忍半開玩笑地這麼說道：「在這種分秒必爭的時候，就會覺得有點羨慕吶。」
愈史郎端著托盤走過，哼了一聲，「妳以為這是多輕鬆的事情——」
珠世拉住愈史郎，他旋即把話收起，放下托盤，退到一旁碎念。
「嗯，我也越來越習慣愈史郎先生的諷刺了呢。」忍微笑，忽略愈史郎瞪來的視線，伸手執起茶杯，才發現今天準備的兩杯茶都是玉露。
她有點疑惑地望向珠世，對方只是跟著執起茶杯，喝了一口。
「胡蝶小姐說得沒錯，偶爾換點口味也很好。」
忍一愣，看著珠世慢慢啜飲著茶的側顏，忽然有些害臊，下意識別過頭去。
只是單純捧著茶杯，卻有種連耳際都開始發燙的錯覺。
「無論如何，」愈史郎的聲音把她帶回現實，忍望過去，愈史郎叉著手，一如既往的凶狠表情。「妳可不能隨便倒下，要不然，就是辜負珠世大人的努力。」
「哎呀，沒想到連愈史郎先生都願意關心我了。」
「我只是怕妳搞砸！」
「畢竟愈史郎，其實是個溫柔的孩子嘛。」
「不，我不像珠世大人，心善人美。」
「這點確實是比不上沒錯。」
「妳這醜——」
「好了，愈史郎。」
習慣總在不知不覺中變化。
像是喜好的茶飲，揀取素材時的順序，記錄筆記的方式；還有無意間就拉近的距離，不再排斥的偶然接觸，或是散逸在空氣中，日日不同的氣味。所有的細節都一點一滴滲入生活角落，卻並不令人厭惡，忍感受得到自己的改變，也察覺了對方的不同。
這陣子，她總會想起香奈惠的面容，和她的「夢想」。
有時甚至會產生一種錯覺，好像姊姊就站在一旁，陪著她和珠世研究藥物；也可能是在她和愈史郎互相諷刺時，站在珠世的身側，無奈又好笑地看著他們。
如果姊姊能夠見到此情此景，肯定會感到欣慰的。
畢竟，自己真的、真的很努力了啊。
「胡蝶小姐，茶已經涼了哦。」
忍一頓，才發現杯中玉露早已涼透。她猶豫片刻，放下茶杯。
「嗯，那就是休息時間結束了呢。」
她站起身，一瞬間感到有些暈眩，小步踉蹌。
察覺異狀的珠世伸出手想攙扶，被忍擋下。忍輕輕吐息，戴上笑容。
「沒事的。我們繼續吧。」
——說出這句話時，確實是篤定自己不會有事的。
發現手在顫抖的當下，忍首先感受到的是一陣反胃，抬起頭只見天旋地轉。
「小心！」
在忍身側的珠世已在瞬間踏出腳步，撐住她的身體；原先拿在手上的空藥管直接掉落，愈史郎本想接住，卻遲了半刻，碎成一地。
「我就跟她說了——」
「愈史郎，先去通知栗花落小姐和神崎小姐。」
「好的，珠世大人，我這就去。」
會突然昏迷，應該和藤花毒脫不了關係。恐怕是這幾天太過勞累，佐藥未能發揮足夠的功效，結果就……得趕緊讓她躺下才行……珠世一邊在腦裡思考可能的因素，一邊確認自己能夠扶起忍癱軟的身體，緩慢地走出研究室。
實際碰觸之後，才發現對方比想像中更為瘦小。
不單只是因為身為鬼，本就較為強壯；長年沒有食人肉的珠世，和那些鬼相比，身體資質早就與人類無異，不可能有如此大的落差。
是胡蝶忍，確實就用這副身子，撐起了常人難以想像的重擔。
念及此，珠世稍稍加重了攙扶的力道，微皺眉頭。
教人心疼啊，這種堅強的方式。
接獲消息的香奈乎，第一時間就拋下柱指導趕回蝶屋敷，跑過廊道的時候，差點就撞上剛從臥房離開的小葵。「就算著急也要小心點啊！」——被這麼罵了一句。
但她仍然沒有停下。
臥房外的愈史郎並未攔住香奈乎，只要她放輕腳步。
她才赫然意識到自己的忙亂和慌張，趕緊順順呼吸，止住顫抖。因為連日的指導而痠緊的肌肉，疼痛似乎又加深了。
在伸手拉門之前，她遲疑了，偏過頭看著愈史郎。
「師傅她……她還好嗎？」
愈史郎遲疑片刻，似乎並沒有意料到她會詢問自己。「沒有大礙，就是最近太累了。我早就告訴她要多注意點。」雙手叉在胸前，儘管語氣兇狠，香奈乎卻總覺得他眼裡還是擔心著。「幸好珠世大人及時發現，現在應該睡得正香。」
「那我……」
「妳的話無所謂，想進去就進去吧。」愈史郎聳聳肩，「珠世大人說的。」
香奈乎驚喜，點頭謝過愈史郎，拉開拉門。
珠世端坐在床榻旁，很快便察覺香奈乎的到來。
她比了個「噓」的手勢，稍微挪動了身子，在距離床榻幾步的地方，招手要香奈乎過去。香奈乎躡手躡腳，一邊看著熟睡卻蹙著眉的忍，走往珠世身旁坐下。
「不好意思驚動了妳。」珠世望向忍，片刻後又轉向香奈乎：「胡蝶小姐最近可能真的累過頭了。晚上請神崎小姐準備些營養的料理，多休息一會就沒問題了。」
香奈乎認真地頷首，「謝謝珠世小姐。我會，再和小葵她們說。」
珠世看著她，不自覺地微笑。「妳和她真的很像。」
「咦？」
「認真時皺起眉頭的樣子。」
香奈乎有些困惑，舉起手摸了下自己的眉心。對方見狀，還是保持著一貫的笑容，讓她有點不知該作何反應。「我沒有注意過……」一會她才放下手，低頭看向雙手細碎的傷痕。
珠世看著她，良久，拍了拍她的頭。香奈乎有些驚訝，但並未抗拒。
「妳們都是容易努力過頭的人。」
一瞬間，她忽然理解了眼前的「鬼」為何與其他惡鬼大不相同。
滿口謊言，只為己身利益而活，並且不惜犧牲一切他物，以成就自己的強大；這是香奈乎作為鬼殺隊隊士，作為胡蝶忍的繼子所理解的「鬼」，也或許正是鬼與人類最大的區別。
但在這一個月間，短暫的相處之中，珠世從未如此。
——有時候，甚至太過溫柔了。
師傅肯定也是發現了這件事，才願意全盤信任她吧。
「栗花落小姐，還要回去訓練是嗎？」
「胡蝶小姐這兒有我在。妳也不要太勉強自己。」
「……嗯，謝謝您，珠世小姐。」
香奈乎鬆開握緊的拳頭，慢慢站起身。「師傅她……就麻煩您了。」
得到珠世肯定的回應，她的眉頭終於稍微抒解開來，好似連緊縮的肌肉都隨之釋放。
不要擔心多餘的事。專注在只有自己能幫上忙的地方就好。
相信同伴，也好好珍惜同伴。忍是這樣叮囑她的。那麼，就從現在開始。
「珠世小姐之後——」
拉開拉門，香奈乎猶豫了片刻，又回過身。「可以直接叫我香奈乎就好。」
珠世有點吃驚，點頭回應。
香奈乎朝她致意，輕輕關上拉門離開。
臥房又恢復寂靜，只聽見窗外微微的風聲。
珠世起身動了動腿，舒緩久坐的痠麻，眼神仍注意著忍的狀況。她仍然睡得很沉，但吐息平順，並不是最初昏倒時紊亂的呼吸。
現在只是單純在釋放連日來的疲累。好好睡上一覺之後，明日就能恢復吧。
她走到窗邊，將窗輕輕掩上，好讓冷風不至竄入。
「胡蝶小姐已經很努力了。」
坐回原位後，珠世低聲說道。
忍稍微挪動了身子，動作很輕；發現的當下，珠世便笑了出來，又繼續說下去：「我能夠做到這些，是因為累積了數百年的經驗。而胡蝶小姐只是幾年的時間，便能精準地掌握藤花毒在實戰上的運用，肯定是用盡全力才辦得到的。」
「……不過，再多仰賴我一點也是無妨的哦。」
「……珠世小姐最近，總是用很誇張的說法稱讚人。」
忍慢慢睜眼，向珠世的方向偏過頭，好氣又好笑地說著：「學習這些，只是殺鬼的必須而已。沒什麼值得佩服之處。」
珠世看著忍不好意思的模樣，莞爾。
「要喝點水嗎？」
「沒關係。再讓我躺一下就好。」
身子還是有些遲鈍，這時候貿然起身，大概會再次暈眩，不如就這樣也好。
忍將手放到棉被上頭，動動指節與手腕，感受肌肉的恢復。
「並不是什麼，真的要多努力才辦得到的事情。」
一邊活動著手掌，她一邊低聲說著：「不管是研究毒物，訓練體能，讓自己的每一次攻擊都能精準地刺向鬼的脖子，這些事情……」
「只要心裡的恨意維持著，就不會覺得疲累。珠世小姐也很同意吧。」
珠世不語，對上了忍的視線。
真正耗費心力的，從來都不是這些外在的事情。
從小到大，對鬼的厭惡與憎恨積聚在心中，揉合成心底永不熄滅的怒火。相反的，香奈惠總是同情鬼。日輪刀砍下的剎那，姊姊向來帶著既憐憫，又怨恨的矛盾情緒。但她不是，遇見越多鬼，發現牠們的謊言與噁心，怒火只會愈發熾烈，灼痛全身。
在香奈惠死後，即使用溫婉和藹的笑容包裝，也仍然會在無意間滲透出來的憤慨，如此種種，忍相信身旁所有的人都看在眼底，只是從不明說。
「不只是這些而已。懷抱著對鬼的恨意，卻能和我共同進行研究。」
她停下了動作，等待珠世繼續說下去。
「胡蝶小姐究竟是帶著怎樣的決心，我難以想像。」
……又是，那個悲傷的眼神。
珠世並沒有說錯什麼。因為自己的確必須用盡全力，才能不被那團焰火反噬。總是帶著無盡的恨意消滅鬼，用毒去折磨、去拷問，一次又一次，只有在牠們乏力消散以後，才會終於感受到心底的平靜。
當她親眼見到禰豆子對著鮮血別過頭時，還有些不可置信；直到親身經歷了與珠世的和諧相處——那是她第一次願意相信，鬼，或許真有善惡之別。
人有惡人、鬼有善鬼，到頭來其實相差無幾。
然後方能明白，這份恨並非針對「鬼」，而是針對牠們身上那份純粹而直接的惡意。
「最一開始確實有點不知所措，不過……」
忍慢慢翻過身側臥，一手扶著地板，將自己推起，試圖克服起身後的暈眩感。珠世見狀伸出手攙扶，被碰到手臂的瞬間，忍輕輕皺眉，卻並沒有閃躲。
直到坐定她才鬆開手。忍如往常深呼吸，看著對方。
「我從未討厭過珠世小姐。無論是兩個月前，或是現在。」
「……不如說，若真的討厭如此溫柔的人，也太過分了。」
雖然時至今日，還是會對親近的接觸卻步，在察覺到對方身上的氣息時，心煩意亂。最初想要逃跑，不過是因為沒辦法辨認那種心底翻攪的情緒，到底是反感或是矛盾。
絕對不是厭惡。這是眼下唯一確定的事情，也是最真實的感受。
「最初像是逃避一樣閃躲了幾次，肯定傷到珠世小姐了吧。」忍笑了笑，又有些愧疚：「希望您能接受我的道歉。」
語畢，她手放膝前，傾身。
珠世立刻察覺到她的動作，趕忙扶住她的肩膀。
「不、不需要道歉的——」
答。
滴落榻榻米的聲音讓忍分了神，抬起頭，只見珠世眼角有淚，兩人眼神對上的瞬間，便順著臉頰滑落。
「……真是不好意思。」
珠世似乎也訝異，當即別過視線，仍停不下奪眶而出的淚水。
忍怔怔地看著，片刻才反應過來，自口袋裡拿出隨身攜帶的手帕，送到對方臉旁，輕輕擦去眼淚。臉上的笑容，帶著理解和憐惜。
「珠世小姐也是，努力過頭的人呢。」
她笑了一聲，眼淚卻並沒有因此止住。
珠世本以為，她早已習慣人們湧現的恐懼與厭惡，那些突如其來的反感，理當不會再傷她分毫；實際上，所有的傷害，都只是鬱積在心底，未曾平復。
數百年了。她也曾懷疑這一切所為是否值得，亦想過要徹底放棄。
只是，一旦想起被自己手刃的家人、吃人時雙手的鮮血與嘴裡滿腔的腥味，想起那名一度能夠殺死無慘的劍士寄託的盼望，還有無數遭鬼襲擊而死在眼前的人們……
她知道自己絕不能停下腳步。
鬼殺隊無法做到的，因為壽命大限而無以為繼的研究，就由她承續。
春泥護花，有朝一日，必將結果。
即使會被厭棄、被遺忘。
即使這般種種，從來不為人知。
漫長歲月裡這是第一次，珠世願意開始相信——或許努力至此，都有價值。
或許她終於可以卸下背負至今的所有傷痛與罪孽。
然後，她便能毫不猶豫地，為這殘忍卻美麗的世界犧牲所有。
眼淚停下以後，珠世才終於露出釋懷的模樣。
「胡蝶小姐是第一個，因為這件事向我道歉的人。」
忍收回手，放在大腿上，坐直身子。
「珠世小姐，也是第一個說我努力過頭的人。」
兩人相視而笑。
「妳早就醒來了？」
「香奈乎進門的時候，情緒實在太明顯，不醒來都很難呢。」
「連睡著時也過度努力了吶，胡蝶小姐。」
「彼此彼此。」
忍動了動手腳，確定身體的狀況已經恢復，便打算起身。
「走吧，還有一些收尾得——」
在站起來的瞬間，又被珠世壓回坐姿。
她愣了片刻，一度無法確定，究竟是雙腿自然發軟，或是珠世真的使了勁讓她坐下。然而，在看見珠世帶有責備意味的表情時，便馬上明白了剛剛發生的事。
「不是說了，再多仰賴我一點也無妨嗎？」珠世鬆開放在肩上的手，嘴角揚起，「胡蝶小姐再不好好休息的話，我可是會生氣的。」
她已經算不清這到底是第幾次，自己竟會因那抹漂亮的笑容，連如何思考也一併忘記。
9
後來，儘管忍不停強調自己有好好吃飯休息，也恢復了晨間固定的體能鍛鍊，甚至有種身體比過去更好的錯覺——作為「主治醫生」的珠世仍然認為，既然研究工作已有成果，忍自然要多花點時間在恢復一兩個月以來的疲勞，才能應付接下來可能的戰鬥。
且不知為何，蝶屋敷上下，都和珠世口徑一致。
「就算是忍大人也不可以任性。」
和小葵吐苦水時，甚至被嚴厲地叮嚀一番。而她完全無法反駁。
凌晨時分，複合藥劑終告完成。她們倆都卸下心中大石，放妥藥管後，立刻癱坐在椅子上。愈史郎本還擔心地趕到珠世身旁，珠世搖搖頭要他別緊張，隨後笑得和孩子似的。愈史郎不明所以，只是想著，似乎很久沒看珠世大人如此燦爛的笑容，跟著便開心了起來。
在她左側的忍也笑了。即使她馬上在心底告訴自己，接下來才是真正的戰場，卻也難以掩飾當下的喜悅。
忍很快地寫妥信件，交付鎹鴉，請牠即刻將這個好消息送往產屋敷宅邸。
兩人就在廊道旁，看著鎹鴉漸漸飛遠。
「能夠順利完成這一切，真是太好了。」
鎹鴉的身影於天際消失，忍轉過身，面向身旁的珠世站定，深深鞠躬。「蟲柱‧胡蝶忍，謹代表鬼殺隊眾人，誠摯地感謝珠世小姐的協助。」
「這是我們一起完成的。」
珠世幾乎是立刻就把話接過去。忍抬起身子，迎來對方的微笑以對：「若沒有妳在，單靠我一人，也不可能辦到這件事。是我要感謝鬼殺隊才是。」
忍停頓一會，欲言又止的模樣。
雖然想回應些什麼，但要是互相道謝下去，肯定會沒完沒了。
念及這點，她還是選擇把話收了回去。
「胡蝶小姐不趕緊休息嗎？」
珠世明澈的雙眼望來，她一愣，搖頭：「不，其實，我現在精神還挺好。」
並不是謊話，更不是逞強。大概是因為藥劑完成的喜悅，打散了所有累積的疲勞，她甚至覺得——需要動一動身子。「如果珠世小姐也不累，我們可以到附近走走。這陣子都待在蝶屋敷裡，肯定有些膩了？」
對方看了眼天色，月亮還懸在夜空，但似乎還是猶豫著。
忍上前半步，稍微傾身，帶點請求的意味：「不會太遠。我們可以在日出前回來。」
珠世一怔，並沒有料到她會如此反應，無奈地莞爾，眉宇間卻也還是驚喜。「……胡蝶小姐都這麼說了，我哪好意思拒絕。」
「那就，走吧？」
忍轉過身，朝著蝶屋敷的大門走去。
蝶屋敷位在郊外僻壤，人煙罕至，四周多是深林矮丘。當初將宅邸規劃於此，就是希望能讓受傷的鬼殺隊士能在此靜心休養、專注於復原訓練，於是成了遺世獨立的所在。山林之外，也不乏清泉野溪，除了經常見到的野鳥蜂蝶，至多就是偶有野狐拜訪。
能夠忙裡偷閒的日子，忍經常會四處走走。
當然，多是才剛開始享受風景，便被鎹鴉喚走的狀況。只是好幾年下來，對於附近的秘境，姑且也算如數家珍。
自此地向西南行，會有一處林中小徑，通往鄰近的矮山。沿途石階生滿青苔，稍不注意便會滑跤；沿著石階而上，會看見不少因年久風吹雨淋，而已經半毀的鳥居。她曾經試圖登到山頂，神龕卻已坍塌損毀，狛犬像更是碎成石塊，無法辨認究竟是何方神祇。
「胡蝶小姐方才說，偶爾會見到野狐？」
意外的是，登階的路途並不陡，珠世尚能輕鬆的與忍對談。「那，可能只是地方的稻荷神社也說不定。」
「嗯……或許吧。」忍踏著輕快的步伐應答：「不過，要是可以的話，希望牠們別在這時候出來。」——就算是神明大人，毛茸茸的還是討厭啊。
身旁那人輕笑出聲，「胡蝶小姐就連稻荷神也無法接受？」
「石像可以，真的狐狸，不行。」忍搖搖頭，嘆氣：「如果野狐真的出現，有勞珠世小姐了。這次，我一定會毫不猶豫地依賴您。」
「明明前幾天還在逞強的？」
「不同的情境，總要有不一樣的應對方式。」
她們有一句沒一句地聊著，更多時候，僅聽聞耳際微微的風聲，以及彼此的吐息。珠世仍不曉得忍提出邀約的原因，也不知道路的盡頭究竟會見到什麼，只是一直走著。
就像是她此生所為的縮影。
繼國緣一的請託，她最終亦未能得知緣由；那個劍士讓她和鬼殺隊搭上了線，自己卻背負著罪名離開，數百年間，珠世沒有間斷地進行研究，為的就是讓自己、讓所有人，能夠再多靠近無慘一步，直到能夠舉刀將之殺死的那天。
她不知道終點在何方，只知道繼續走下去。而此時此刻，就是他們最接近結尾的時候。
念及此，珠世就興奮地停不下腳步。
她想見到那片景色，一如現在。
踏過最後一階，地面變得平緩。歪斜的石板道向前延伸，周圍的雜草染了點濕氣，夾道的樹叢間徐徐吹來微風。道路尾端沒有阻礙，走到盡頭，地上鋪了塊簡陋的草蓆，因風雨坍倒的神龕與石像就在右側暗處。
眼前，是拓展開來的廣袤平原。遠遠遙望，可見蝶屋敷的燈火。
抬頭看去，星河沉寂，弦月高掛。
「真漂亮。」
珠世不禁開口讚歎。身旁的忍輕巧地脫下鞋子，踩到草蓆上，坐下。「可別和其他人說起，這裡只有我來過。」她笑著對珠世說道：「要是不小心被蝶屋敷的孩子們知道，就又少一個清淨的地方休息了。」
珠世同樣退去木屐，慢慢跪坐。「能被邀請過來，我很榮幸。」
「沒辦法帶上茶具真是不好意思。往後，應該直接在這裡擺上一副的。」忍單手撐地，換成了舒適的坐姿，眼望遠方。「可惜了這美景。」
「是啊，或許配上燒酌也不錯。」
對方的回答令她有些意外，好奇地望了過去：「珠世小姐，也會喝酒的嗎？」
「成為鬼之後再沒有喝過。」珠世笑著說道，卻帶點傷感：「畢竟沒有需要，要改變體質，也很麻煩。平日裡喝茶足矣。」
珠世側過頭，兩人視線交會。
忍看著她的雙眼。
能力足夠的鬼，能夠藉著擬態掩蓋身上作為「鬼」的象徵。過於尖銳的牙齒和指甲，細如野貓的瞳孔，或是蔓延在軀體上的各式紋路；珠世就是屬於趨近於人的那種，因為擺脫了無慘的控制，而幾與人類無異。
除了開口的時候，會隱約看見她的犬牙，像是標誌著她無法擺脫的身分。忍總在那時，才會赫然想起珠世之為鬼的事實。
「……抱歉。」忍苦笑，表達了歉疚：「我總是會忘記這件事。」
「胡蝶小姐這麼說，我就當作是在稱讚我的擬態了。」
「現在的話，珠世小姐即使解除擬態也無妨吧。」
珠世疑惑地回望，卻見忍有些期待的神情。
自己從未在蝶屋敷解除過擬態。正因為擔心「鬼」的模樣會讓對方不適，所以盡可能地掩飾了所有特徵，一方面也是因為她早已習慣這樣生活。
但此刻，忍的表情倒更像是，發現了什麼新奇事物的孩子一樣。
她有些猶豫：「胡蝶小姐會好奇嗎？」
「如果珠世小姐不喜歡，也沒有關係。」忍換了姿勢，正眼直視著她：「但是——畢竟很少有這個機會。希望能讓我見識看看。」
珠世遲疑片刻，才挪動身體，面向忍。「只有眼睛的話可以嗎？」
忍點點頭。
珠世閉上雙眼，不自覺地，想起這段時日以來的種種。
答應產屋敷的當下，她並不覺得兩人最終能夠友好相處。頂多，會是相敬如賓，也不可能有更多的交集，盡責地完成任務便罷，更別說在她面前卸下人類的偽裝。
對方究竟會有怎樣的反應？她竟有些期待。
珠世睜開眼。細長的瞳孔位在眼珠正中央，比起過往的沉穩，更增添一層邪魅，似乎只要定睛注視，便會被取走魂魄。那是極具侵略性的眼神——儘管她並沒有這個意思。
忍倒抽了一口氣，一時之間無法言語。
她曾聽說過在遙遠的南洋有種寶石，總被琢磨出圓潤的弧形，光照下會映出如貓眼般的光澤。若是那寶石有深紫色的種類——
肯定就如她此刻所見，深沉如夜，卻又從瞳孔透出刺人的光芒。
突然的靜默反倒讓珠世緊張了起來，「要不，我再擬態回來吧。」
「不，不必。」忍乾咳幾下，耳際泛紅：「我覺得……」
很美。
最後兩個音節，她沒有發出聲，嘴形卻被看得一清二楚。別過頭的時候，她隱約瞥見珠世驚喜中帶點害臊的表情。
沒有想過自己會用這樣的詞彙形容。但那確實是當下腦海裡唯一的感受。撇除是人是鬼的分野，只是單純地覺得這雙眼很美麗。
像這樣的念頭，要是被其他人知道，肯定會惹來一陣驚呼吧。
簡直像是中了血鬼術。
「胡蝶小姐的反應跟愈史郎當初一樣呢。」
「不，我相信是不一樣的。」
馬上回神過來的應答，珠世失笑，眨眼閉眼之間，雙眼又恢復成過往的狀態。「還是維持這樣子，妳比較習慣吧？」
……果然是瞳孔的關係嗎？那種像是要把人立刻吃乾抹淨的表情，一旦擬態回來之後，竟然就不復存在了。不曉得該是歸咎於對方沒有意識到，或者是自己太過敏感。
忍暗自嘀咕幾句，轉過身來，向著夜空。
「珠世小姐再多讓我看幾眼我就會習慣了。和所有事情一樣。」
「就會慢慢忘記這是鬼的雙眼嗎？」
「並不是習慣『鬼』，而是習慣『珠世小姐』喔。」
珠世納悶地偏過頭，忍撓撓臉頰，有些不好意思地繼續說道：「我的姐姐相信人與鬼能夠友好相處，但我並不這麼覺得。」她直起身子，坐定。「與其說現在的我是與鬼友好相處，不如說，是和『珠世小姐』友好相處——無論您是人是鬼，這點都不會改變。」
和她待在一起的話，也可以不用是鬼殺隊的「蟲柱‧胡蝶忍」。
可以只是作為「胡蝶忍」本身，作為一個熱愛藥物與毒物研究，喜歡嘗試不同茶類，有時會過於勉強自己，有時也能任性妄為的活著。
即使她們分別是兩個平凡的人類，或兩個平凡的鬼，都會有相同的結果。
「嗯，我也是這麼想的。」
對方在沉默許久之後，同意了她的話，語氣愉快。
儘管間隔半個肩膀的距離，珠世隱隱覺得，此刻是她們最接近彼此的時候。
「月色真美。」
「是呢。能見此景，可說是死而無憾。」
像是明瞭彼此話中之意，幾無猶豫的回應了對方。
而後，她們待在崖邊，無酒無茶，仍然坐了很久很久。久得像是歲月所有與其無關，久得彷彿世界無鬼無惡，只需要彼此在側，便能永恆。
直到月亮沉入遠山，天際將要漸漸轉亮之際，忍才站起身來，伸了個懶腰，扶起珠世。
她們並肩走下長長石階，期間不再言語，腳步卻輕快無比。
珠世未曾想過，原來日出時的天色，竟這般迷人。
在晨光灑落以前，兩人悄悄回到蝶屋敷，於長廊上道別，回到各自的臥房。
此夜之事，再無第三人知曉。
10
夕陽西沉，晚風漸起，天際已被夜色半掩。
主公大人在早晨遣來鎹鴉，希望珠世能夠到產屋敷邸進行準備。兩人花了點時間將研究室收拾乾淨，備妥藥物之後，確定陽光不再，便到蝶屋敷的院子裡偷閒。
她們走到院內那株名為「必勝」的櫻花樹下。深冬的櫻樹已然枯盡，也還未到花苞萌發的時節，徒有蒼勁的枝枒直入天穹。忍抬頭仰望，珠世在後靜靜地看著。
「若真有來生，我們仍會是成為很好的朋友。」
忍回過身，朝珠世微笑。「小葵做的櫻餅很好吃，就連蜜璃也讚不絕口——要能如此，搞不好還可以一塊賞櫻。」
珠世回以笑容，卻也搖搖頭。
「剛變作鬼的彼時，我就已經殺了太多的人。」
忍仍然看著珠世，聽著她繼續說道：「死後定會與那群惡鬼，一起墮入地獄——由始至終，我都是抱持這樣的準備活著的。」
「縱有來生，那樣的幸福也並不屬於我。」
涼風吹拂。
忍已然習慣從珠世身上飄散的香味，只偶爾還是會看傻了眼。時至今日，她仍然難以相信兩人的關係可以如此親近。明明不是個易於接近的人，卻就適應了有她在的日子。
不，恐怕早在願意讓她協助藤花毒的計畫時，就已經接受珠世的存在了。
既是如此，又怎能接受她將落得與其他鬼相同的下場？
「這麼說的話，我與珠世小姐並無二致。」
珠世困惑，不明白忍的意思，而忍只是一笑，深紫色的髮梢隨風輕晃。「為了製作這些藥物，我們經過了無數的實驗與嘗試，最終做出能讓鬼變回人類的藥劑，是吧。」
未等珠世反應過來，她繼續說下去：「既然是能被藥劑『治療』的症狀，那麼，某種層面上，鬼不就其實只是『生了病』的人類嗎？」
對方吃驚地瞪大了眼，忍知道她已經明白自己想說些什麼。
「在此之前，我也在任務中做過很多次的實驗——記錄每種毒素在不同的鬼身上產生的反應，試過各種毒物的搭配，或以此拷問他們。」忍攤開自己的手，低頭凝視。
「我也一樣，用這雙手殺了無數的『人』。」
——而這，其實也是每個鬼殺隊成員都心知肚明的事。
忍走上前，略為抬起下巴，直視珠世的雙眼。
「幾百年來，珠世小姐為消滅鬼所付出的，絕不亞於鬼殺隊成員。」
珠世發現自己無法撇開視線。忍皺起眉，眼裡帶有深沉的悲傷。
「您是，非常厲害的人。即便有著不會衰老的鬼之身軀，藏於其中的卻始終都是有著飽滿情感，屬於人類的美麗心靈。」
「對此，我深深敬佩。一直如此。」
珠世對此刻所聞有些難以置信，但沒有開口。
「請不要再說這樣的話。
如果連珠世小姐都得墮入地獄，我會把您從地獄拉回來的。」
……或者，就讓我們一起踏上通往地獄的路。
聞言，珠世啞然失笑。「胡蝶小姐，本來就是會說這種話的人嗎？」
「明明我們初次見面時，您連好好藏著的憤怒都湧現了呢。」
話才剛落，忍的臉頰便有些泛紅。
「那是因為……」
鎹鴉拍動翅膀，降落櫻花枝上。忍把話吞了回去，和珠世一起望向鎹鴉。
「很抱歉打擾兩位的談話。」
「珠世小姐，差不多該動身了。愈史郎先生也已在候著。」
珠世頷首，猶豫片刻，回話：「請讓我再和胡蝶小姐多說幾句。」
鎹鴉歪過頭，略有不解，但還是點頭同意，旋即飛離。
待鎹鴉離開後，珠世轉過頭，望向忍的腰際。
「新刀，用得還習慣嗎？」
她上前半步，兩人幾乎就要碰上。忍卸下日輪刀，橫持在兩人身前：「多虧了珠世小姐，才能把刀尖的毒進一步改良。」
「感謝還是留給鍛刀匠吧。畢竟我對這種事一竅不通嘛。」
忍嗯了聲，重新將刀佩上腰間，一邊思量著說道：「……多出來的藥劑，我轉交給香奈乎了。她會保管好，並視情況使用的。」
「香奈乎嗎？」珠世點點頭，「未來，她也會成為一位優秀的柱吧。」
「不會。」
「咦？」
「千年以來，與鬼的戰爭，必會終結於此。」
忍堅定的眼神一掃珠世原先的遲疑：「世上無鬼，鬼殺隊自將不復存在。」
「我不會讓她有當上柱的一天。」
珠世一愣，隨即笑了出來。
「說的也是。」
話落，兩人相視。
「胡蝶——不，忍小姐。」
珠世輕輕執起忍的右手，與人類有別的冰涼體溫讓忍顫了一下，指尖發麻，擴及全身。對方的聲音仍迴盪在耳際，吐息之間，是那縷熟悉的花香，恰如初遇之時。
她依舊無法準確地敘述此刻心中的悸動因何而來，但她並不討厭。
就如同無法討厭過眼前的人一樣——如果可以，她甚至願意時間凝止在此刻，只為了讓兩人皆可預見的未來，再晚一些來到。
千言萬語，彷彿都已明說。
珠世沉默良久，隨後，把另一隻手輕放在忍的手背上，直直望進她的眼底。
「祝您武運昌隆。」
那是珠世第一次稱呼忍的名字。
也是最後一次。
Fin.
